桜井駅から南へ歩き、若櫻（わかさ）神社の石段をいくつか数えたあたりで、ふいに視界の端をかすめるものがある。
背の低い、控えめな四角い囲い。そしてその中心に、竹を編んだ蓋。落ち葉が誰かの忘れた手紙のように散らばっていて、風が吹くたびに少しだけ色を変える。
それが「櫻の井」だ。
井戸は声を出さない。そこにあるだけで、遠いなにかを思い出させようとしている。奈良盆地の東南部で始まった古い物語、桜井という地名の根っこに触れる物語。
昔、このあたりは「ヤマト」と呼ばれた。今では「日本」そのものを指したり、「奈良県」の旧国名だと思われているが、最初は桜井市、橿原市の一部、磯城郡田原本町の一部の狭い範囲を指した。
青い山並みが人々の暮らしを静かに囲い、初瀬川や粟原川の清らかな水が村々を縫うように流れ、弥生の人々は稲を植え、銅鐸を鳴らし、のちには巨大な前方後円墳を築いた。
その真ん中に、磐余（いわれ）という地があった。聖徳太子が生まれる100年以上も前、第17代・履中（りちゅう）天皇が磐余の磯池で船を浮かべていた。杯を持ち上げたとき、そこに季節外れの桜の花びらがひらりと落ちた。天皇は眉をひそめ、花の所在を探させ、後世の山あたりに一本だけ咲き残った桜が見つかった。
天皇はたいへん喜び、宮を「磐余稚櫻宮（いわれわかざくらのみや）」と名づけた。その輪郭は長い時間をかけて地名になり、やがて人々が普通に使う言葉になっていく。
そうして生まれたのが「桜井」だ。
若櫻神社の参道脇に復元されたこの井戸は、その伝説をそっと抱え込んでいる。竹蓋の下には、深い四角い石の枠があり、そこに静かに影が落ちている。写真で見るよりも実物はもっと小さく、もっと控えめで、なにかを誇る様子なんてない。
ただ、桜井で生きる「さくらびと」にとって、大切な何かがそこにある。こんなふうに、過去はゆっくりと沈殿し、時々こうして井戸の底から浮かび上がってくる。
桜井の「桜」は、ここから始まったらしい。そう考えると、井戸の蓋に落ちているひとひらの葉さえ、どこか特別な印象を帯びてくるのだった。
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