桜井駅から南へ歩いて10分ほど、谷の小さな丘の上に「若櫻（わかさ）神社」は静かに佇んでいる。ここは「桜井市」の由来となった深い関係を持ち、桜井で暮らす「さくらびと」にとっては特別な場所だ。
石の鳥居の上に、桜が覆いかぶさるように咲いている。枝は空へ伸びるのではなく、参道へとしなり、訪れる者を包み込むように垂れている。
白に近い淡い花びらが、光を受けてわずかに透ける。その下をくぐると、空気の質がひとつ変わる。
春は、ここでは「訪れる」ものではない。すでにそこに満ちているものだ。
石段を登るごとに、視界はゆっくりと閉じ、かわりに光が細く差し込んでくる。
足元には、散り始めた花びら。
桜は咲くものではなく、“時間を置いていくもの”なのだと、この場所では思う。ふと足を止めて振り返ると、参道の入り口が桜越しに遠く霞んで見える。
石段を登りきると、境内には思いがけないほど澄んだ空気が広がっている。
柔らかな光が木々の間から射し込み、灯籠の石肌や狛犬の輪郭をすっと浮かび上がらせる。
鬱蒼とした山の社にありがちな湿り気が少なく、明るく清潔な気配がある。「杜の社」と「山の社」が静かに同居しているような、不思議なバランスを感じさせる場所である。境内には23基の石灯籠がある。
社殿は切妻造、奥に本殿があるが、一般の参拝者は立ち入れない。
歴史と由来 — 桜井の地名を生んだ神社
若櫻神社は、『延喜式』神名帳に名前を残す由緒ある式内社に比定される古社である。社伝によれば、ここは第17代・履中（りちゅう）天皇の宮「磐余稚櫻宮（いわれわかざくらのみや）」と深い関係を持つ。
『日本書紀』履中天皇3年の条には、次のような物語が記されている。
天皇が磐余市磯池で船遊びをしていたとき、季節外れの桜の花が盃にふわりと落ちた。珍事に驚いた天皇は、物部長真胆連（もののべのながまいのむらじ）に花の所在を調べさせる。
すると、御所市の掖上室山（わきがみむろやま）に一本の桜が咲いているのを見つけ、それを献上した。天皇は大いに喜び、宮名を「磐余稚櫻宮（いわれわかざくらのみや）」と改めた。
この伝説は「桜井」という地名の由来にもなっている。境内近くには、この物語にちなむ「桜の井戸」が残されており、若櫻神社にも復元された井戸が祀られている。
竹蓋がかけられた小さな井戸が、その名残を伝えている。
秋は落ち葉が春がくるまで温める。
祭神と氏族 — 阿倍氏の本拠地に息づく神々
若櫻神社の祭神は 伊波我加利命（いわかがりのみこと）。阿倍氏や若桜部氏の祖とされる神で、「若櫻神社」の中心的な御祭神である。
伊波我加利命（いわかがりのみこと）は、第8代孝元天皇の皇子である大彦命（おおひこのみこと）の孫と思われる。
景行天皇の東国巡幸の際、堅魚（かつお）や白蛤（しらふりのはまぐり）を料理して献上した功績により、膳臣（かしわでのおみ）の姓を賜ったという伝承が残る。この伝承から、料理の神様として信仰されており、料理関係者や味噌・醤油などの醸造業者からの崇敬を集める。
境内には、素朴な石の祠がふたつ静かに佇んでいる。ひとつは海上守護で知られる金毘羅大権現。
もうひとつは穢れを祓い清める祓戸（はらえど）神である。いずれも大きく主張することのない社だが、光の差し込み方や周囲の影の落ち方が絶妙で、森そのものが彼らを守っているようだ。
参道の鳥居をくぐり、落葉を踏みしめながら石段を登ると、境内には思いがけないほど澄んだ空気が広がっている。
若櫻神社は、桜井市の地名と深く結びつく社。大神神社や談山神社のような多くの人が訪れる場所ではない。等彌神社のように太古の霊気を宿す場所でもない。
それでも桜井に生きる「さくらびと」にとって、大切な場所であることは変わらない。
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